Telomerii. Pot reduce îmbătrânirea și îmbunătăți longevitatea?
În interiorul nucleului unei celule, genele noastre sunt aranjate de-a lungul unor molecule de ADN dublu catenare, răsucite, numite cromozomi. La capetele cromozomilor se află întinderi de ADN numite telomeri, care ne protejează datele genetice, fac posibil ca celulele să se dividă și dețin câteva secrete despre modul în care îmbătrânim și obținem cancer.
Telomerii au fost comparați cu vârfurile de plastic de pe șireturile pantofilor, deoarece împiedică ca capetele cromozomilor să se desfacă și să se lipească unele de altele, ceea ce ar distruge sau amesteca informațiile genetice ale unui organism.
Cu toate acestea, de fiecare dată când o celulă se divide, telomerii se scurtează. Când devin prea scurte, celula nu se mai poate diviza; devine inactiv sau „senescent” sau moare. Acest proces de scurtare este asociat cu îmbătrânirea, cancerul și un risc mai mare de deces. Așa că și telomerii au fost comparați cu siguranța unei bombe.
Telomeri și cancer
Pe măsură ce o celulă începe să devină canceroasă, se divide mai des, iar telomerii ei devin foarte scurti. Dacă telomerii săi devin prea scurti, celula poate muri. De multe ori, aceste celule scapă de moarte producând mai multe enzime telomeraze, ceea ce împiedică telomerii să se scurteze și mai mult.
Multe tipuri de cancer au telomeri scurtați, inclusiv pancreatic, osos, prostată, vezică urinară, plămâni, rinichi și cap și gât.
Măsurarea telomerazei poate fi o modalitate de a detecta cancerul. Și dacă oamenii de știință pot învăța cum să oprească telomeraza, ar putea fi capabili să lupte împotriva cancerului făcând celulele canceroase să îmbătrânească și să moară. Într-un experiment, cercetătorii au blocat activitatea telomerazei în celulele canceroase de sân și prostată umane care cresc în laborator, determinând moartea celulelor tumorale. Dar există riscuri. Blocarea telomerazei ar putea afecta fertilitatea, vindecarea rănilor și producția de celule sanguine și celule ale sistemului imunitar.
Telomerii și îmbătrânirea
Geneticianul Richard Cawthon și colegii de la Universitatea din Utah au descoperit că telomerii mai scurti sunt asociați cu vieți mai scurte. Printre persoanele în vârstă de peste 60 de ani, cei cu telomeri mai scurti aveau șanse de trei ori mai mari de a muri din cauza bolilor de inimă și de opt ori mai multe șanse de a muri din cauza bolilor infecțioase.
În timp ce scurtarea telomerilor a fost legată de procesul de îmbătrânire, nu se știe încă dacă telomerii mai scurti sunt doar un semn al îmbătrânirii – cum ar fi părul gri – sau contribuie de fapt la îmbătrânire.
Dacă telomeraza face celulele canceroase nemuritoare, ar putea preveni îmbătrânirea celulelor normale? Am putea prelungi durata de viață prin păstrarea sau restabilirea lungimii telomerilor cu telomerază? Dacă da, ne-ar crește riscul de a face cancer?
Oamenii de știință nu sunt încă siguri. Dar au reușit să folosească telomeraza în laborator pentru a menține divizarea celulelor umane cu mult peste limita lor normală, iar celulele nu devin canceroase.
Dacă am folosit telomeraza pentru a „imortaliza” celulele umane, s-ar putea să putem produce în masă celule pentru transplant, inclusiv celule producătoare de insulină pentru a vindeca diabetul, celule musculare pentru tratarea distrofiei musculare, celule de cartilaj pentru anumite tipuri de artrită și celule ale pielii pentru vindecarea arsurilor și rănilor severe. O aprovizionare nelimitată de celule umane normale cultivate în laborator ar ajuta, de asemenea, eforturile de a testa noi medicamente și terapii genetice.